Le système des formations de plongée sub-aquatique PADI n'est pas basé sur la durée, mais sur les performances requises.
Chaque cours est réparti en une partie théorique, une partie pratique en piscine et/ou milieu protégé, ainsi qu’une partie pratique en milieu naturel.
Chaque partie est à son tour subdivisée en Modules. La formation de l'Open Water Diver par exemple comprend 5 Modules théoriques, 5 plongées en piscine et 4 plongées en milieu naturel.
Certaines formations Specialty comprennent 1 module théorique et 2 à 4 plongées en milieu naturel, dépendant du cours.